Точную дату и место возникновения пиратства установить невозможно. Ясно одно – как только в море стали появляться купеческие корабли – тут же появлялись и пираты. Уж слишком соблазнительно и легкодоступно выглядели невооруженные суда, перевозящие несметные богатства. Большинство торговых маршрутов пролегало вблизи берегов, так как примитивные корабли не могли удаляться от берега на значительные расстояния. Поэтому первыми пиратами были, скорее всего, жители прибрежных районов, расположенных вблизи оживленных морских путей. На этих путях было несметное число тайных гаваней и бухт, в которых прятались пиратские корабли. В бухтах пираты чинили свои корабли, пополняли запасы воды и продовольствия. В таких местах сначала возникали небольшие поселки, а затем они разрастались в настоящие прибрежные города. Постепенно пиратство становилось не единственным способом существования в таких местах и эти поселения превращались в процветающие портовые и торговые города.
Первые упоминания о морских разбойниках в Древней Греции датированы VI веком до нашей эры. Хотя совершенно очевидно, что пираты существовали и раньше. В качестве базы пираты того времени использовали острова Липари. Истрия предложила эллинским пиратам использовать собственные святилища в качестве укрытий, за это пираты должны были атаковать римские суда, груженные зерном. Таким образом, пираты превращались в корсаров на службе государства. Риму пришлось организовать две карательные экспедиции по искоренению пиратов в Адриатическом море, в результате которых пиратские базы в Истрии были разрушены. Истрия того времени было настоящим пиратским государством, со своими правителем, своей армией и своими законами. 200 римских кораблей, посланных на усмирение царя пиратов Аргона на некоторое время восстановили торговлю в Средиземном море. Но тут же на смену пиратам Истрии пришли пираты Крита, которые грабили торговые корабли на протяжении 8 веков. Тут проходило несколько торговых маршрутов, поэтому в жертвах недостатка не было. Лишь во втором веке до нашей эры, когда были организованы патрули, защищавшие морские пути в восточном Средиземноморье, критские пираты перестали угрожать спокойствию купеческих караванов.
На побережье Анталии в начале нашей эры существовало государство Лиция. Его жители были свободолюбивы и всегда яростно сопротивлялись любым захватчикам. Когда Персия в 546 году до нашей эры попыталась завоевать Лицию, многие лицирийцы предпочли смерть, а не жизнь в рабстве. Такие же события развернулись и при попытке Рима присоединить Лицию ко своей империи. Множество жителей Лиции стали пиратами. Побережье, состоящее из множества маленьких бухточек, позволяло пиратам спокойно дожидаться, когда поблизости покажется тяжело груженый купеческий корабль. Лицирийцы налетали на корабль, грабили и быстро возвращались на свои базы, поэтому бороться с ними было практически невозможно. Рамзес III, Ксеркс, римляне – все они безуспешно на протяжении веков боролись с пиратами Лиции, но безуспешно. Даже в XVIII веке нашей эры в здешних водах нередко подвергались нападению английские корабли.
Другим местом, ставшим настоящим пиратским логовом, была Сицилия. Известно, что Юлий Цезарь в 78 году до нашей эры попал в плен к сицилийским пиратам и содержался в тюрьме города Пармакузы, пока за него не был выплачен выкуп в размере 1300 кг серебра. Сицилийские пираты смогли почти полностью парализовать морскую торговлю Римской империи. Только в 67 году до нашей эры Помпей Великий смог нанести поражение сицилийским пиратам и торговые маршруты стали относительно безопасными. Последним убежищем древних пиратов стала Далмация. Сложный рельеф берега был на руку пиратам и не позволял военным кораблям провести крупномасштабную операцию по их уничтожению. Лишь в 9 году нашей эры, когда Рим смог присоединить Далмацию к своей империи, пираты исчезли из этих мест.
Новым местом, где пираты стали чувствовать себя безнаказанно, стали берега Северной Европы. Норманны, превосходные мореплаватели и отважные воины, не только занимались морским разбоем, но и за короткое время завоевали большую часть североевропейского побережья. После успехов на севере норманны проникли в Средиземное море, завоевали Сицилию и дошли до Константинополя. Все попытки европейских государств покончить с набегами не увенчались успехом. Лишь с началом крестовых походов пираты примкнули к крестоносцам и на время торговцы смогли почувствовать себя в относительной безопасности. Но часть пиратов больше интересовались добычей, поэтому часть рыцарей могут быть смело причислены к морским разбойникам. На севере Европы набиравшаяся сил Ганза объявила настоящую войну пиратам. Пираты Балтики, называвшие себя витальеры, были одно время врагами Ганзы, но вскоре объединились с ней для борьбы против Дании. Лишь в XV веке с витальерами было покончено, но на их место пришли новые пираты, получившие каперские патенты в Польше, Швеции и даже России.
Помимо рыцарских орденов Мальты и Родоса в Средиземном море опасность для торговцев представляли сарацины – берберские корсары. Базы этих пиратов находились главным образом на побережье северной Африки. Братья Барбаросса, самые знаменитые берберские корсары были не только пиратами, но и добились огромных успехов в политике. Маскируя свои галеры под торговые корабли, средиземноморские корсары нападали на торговые корабли, совершали набеги на прибрежные города и бесследно скрывались с захваченной добычей и рабами. Пользуясь покровительством османского султана, эти пираты долгое время господствовали в Средиземном море, пока европейцы не заключили перемирие, согласно которому корсарам выплачивалась ежегодная дань. Соединенные Штаты были вынуждены объявить войну Алжиру, дабы избежать унизительных выплат и потерпели в этой войне поражение.
Едва только Колумб и его последователи открыли для европейцев Новый Свет, как англичане почувствовали, что Испания становится все богаче и сильнее за счет бесконечных караванов из Америки. Англия стала выдавать каперские свидетельства, так как военные операции между испанцами и англичанами постоянно чередовались перемирием. В Портсмут стал центром английских корсаров, которые называли себя « sea dogs – морские псы». Позже часть пиратов перебралась в Вест Индию, поближе к испанским сокровищам. Бродить по джунглям в поисках золота было не самым простым занятием. Намного проще оказалось подкараулить уже собранное золото и ограбить испанские торговые караваны. Так началась история золотого века пиратства.